Như thông tin đã đưa Hoàng Đức Hải (lúc đó đang là sinh viên năm thứ 4 Trường Đại học Kinh tế - Kỹ thuật công nghiệp Hà Nội) cùng em gái ra đầu cầu Ghép (bắc qua sông Ghép, đoạn chảy qua xã Hải Châu, huyện Tĩnh Gia, tỉnh Thanh Hoá) để phóng sinh cá sau khi gia đình cúng ông Công, ông Táo.
Khi vừa đến cầu, chưa kịp thả cá thì nghe tiếng kêu cứu ở dưới sông nên Hải liền chạy xuống và phát hiện ba người bị đuối nước.
Không quản trời giá rét, Hải nhảy xuống sông, bơi ra cứu được ba mẹ con chị Lê Thị Loan, giáo viên tiếng Anh Trường Trung học cơ sở Hải Châu (thôn Hòa Bình, xã Hải Châu, huyện Tĩnh Gia, tỉnh Thanh Hoá) bị trượt chân ngã xuống sông trong lúc phóng sinh cá.
Sau khi đưa lần lượt ba mẹ con chị Loan lên bờ, Hải bị đuối sức, cộng với thời tiết giá rét nên bị nước cuốn trôi, mất tích. Đến khoảng 14 giờ cùng ngày, lực lượng Cảnh sát Phòng cháy chữa cháy và cứu nạn cứu hộ (Công an tỉnh Thanh Hóa) đã tìm thấy thi thể của Hải.
Với hành động dũng cảm hy sinh thân mình để cứu sống ba người bị đuối nước. Ngày 27/9, thừa ủy quyền của Thủ tướng Chính phủ, ông Lê Thế Kỳ, Phó Chủ tịch UBND huyện Tĩnh Gia (tỉnh Thanh Hóa) đã trao bằng Tổ quốc ghi công cho thân nhân liệt sỹ Hoàng Đức Hải (sinh năm 1996, trú tại thôn Hồng Kỳ, xã Hải Ninh, huyện Tĩnh Gia, tỉnh Thanh Hóa).
